Watch: Stevie and other bikini baristas in Washington built worker power to expose their boss’s wage theft. Too many bosses who steal from workers are counting on one thing: the workers staying quiet. Wage theft is one of the most common crimes in the country, and the bosses who pull it off try to keep it going by trying to make workers feel ashamed, vulnerable, or like standing up isn’t worth it. Why? Their scam starts to fall apart when workers compare notes. Here’s the secret that those bosses know and that they try so hard to keep workers from figuring out: as workers, we’re more protected and more powerful when we organize together.
It is a basic and powerful reality that the more workers stand together, the harder it is for a bad boss to get away with singling out anyone or continuing to steal workers’ wages. Stevie and other baristas in Washington said wage theft wasn’t going to fly anymore! By joining together and coming to Working Washington/Fair Work Center, the group was able to support one another and make a strategic plan to start fighting for what they’re owed! Sometimes that plan can be more direct worker organizing, or filing a complaint through a government enforcement agency, sometimes it can look like a lawsuit, and a lot of times it is a mixture of the three! The organizing by Stevie and her coworkers gave other baristas the confidence to come forward about the boss stealing their wages and mistreating them. That’s one of the first steps to fight for the fair treatment all workers deserve.
Wage theft is still all too rampant in the food service industry, and that didn't develop in a vacuum. When workers don’t know about our rights, it is difficult to know that there is anything we can do when a boss tries to cheat us or mistreat us. When bosses employ tactics to keep workers from building relationships at work or actively try to pit some workers against others, some workers prefer to stay quiet to minimize the chance of becoming a target, or sometimes even start to treat workers as competition. That means the chances are low that multiple workers will stand up for themselves, let alone organize with coworkers for what they’re owed. When a workplace operates like this, some bosses start to think stealing wages is worth the risk because the costs when they do get caught cheating a single worker aren’t too bad for them. These types of workplace conditions thrive when there isn’t strong and persistent enforcement of workers’ rights and protections. Workers organizing together is one of the best ways to change that incentive. Local and State agencies have a role to play, too.
Right now, some enforcement agencies treat wage theft and other workers’ rights violations as individual problems that can be fixed after they occur. While that approach to enforcement may resolve an individual worker’s claim, it doesn’t fundamentally correct the imbalance of power workers face. It also tends to take a long time and gives bad bosses bureaucratic opportunities to slow down investigations. Enforcement should be sharp, visible, and create a true cost for the thieving boss so that it becomes a clear deterrent for that boss and other bosses doing the same thing. It should make bosses everywhere think twice before they even try to mistreat anyone.
Ideally, worker organizing and legal enforcement should reinforce each other, not operate in separate lanes. Organizing is the way workers can directly improve their conditions at work, and often faster than when only trying to use formal legal procedures. It also allows workers to break their isolation, and it gives them the confidence to defend themselves and support each other. When enforcement backs up worker organizing, it can help the workers use that momentum to turn it into consequences that the boss cannot just shrug off.
Watch the interview in this segment by Cascade PBS.
You can read more about your rights regarding wage theft at:
Seattle Office of Labor Standards
Washington State Department of Labor and Industries
Mira: Stevie y otros trabajadores de cafés bikin en Washington construyeron poder entre trabajadores para exponer que su jefe les estaba robando el salario. Desmasiados jefes que roban a los trabajadores cuentan con solo una cosa: que los trabajadores se queden callados. El robo de salarios es uno de los delitos más comunes en el país, y los jefes que lo cometen tratan de mantenerlo haciendo que los trabajadores se sientan avergonzados, vulnerables o como si no valiera la pena defenderse. ¿Por qué? Su fraude empieza a desmoronarse cuando los trabajadores comparan notas. Aquí está el secreto que esos jefes conocen y que intentan con tanto esfuerzo evitar que los trabajadores descubramos: como trabajadores, estamos más protegidos y somos más poderosos cuando nos organizamos juntos.
Stevie y otros trabajadores de cafés en Washington dijeron que el robo de salarios ya no iba a pasar sin consecuencias. Al unirse y acudir a Working Washington/Fair Work Center, el grupo pudo apoyarse mutuamente y hacer un plan estratégico para empezar a luchar por lo que se les debe. Este esfuerzo les dio a otros baristas la confianza para denunciar que el jefe les estaba robando salarios y matratándolos. Es una realidad básica y poderosa que mientras más trabajadoras se unan, más difícil se vuelve para un mal jefe salirse con la suya señalando a alguien o seguir robando salarios.
El robo de salarios sigue siendo demasiado común en la industria de alimentos y eso no surgió de la nada. Cuando los trabajadores no conocemos nuestros derechos, es dificil saber que hay algo que podemos hacer cuando un jefe intenta enganarnos o maltratarnos. Cuando los jefes usan tácticas para impedir que los trabajadores construyan relaciones en el trabajo o intentan activamente poner a algunos trabajadores contra otros, algunos prefieren quedarse callados para reducir la posibilidad de convertirse en objeto de maltrato o represalias del jefe, o incluso empiezan a tratar a otros trabajadores como competencia. Eso hace que sea poco probable que trabajadores nos defiendamos, y menos aún que nos organicemos para luchar por lo que nos deben. Cuando un lugar de trabajo funciona así, algunos jefes empiezan a pensar que robar salarios vale la pena porque las consecuencias cuando los descubren engañando a un trabajador a la vez no son tan altas. Este tipo de condiciones prospera cuando no hay una aplicación fuerte y constante de los derechos y proyecciones laborales. La organización de los trabajadores es una de las mejores formas de cambiar ese incentivo. Las agencias locales y estatales también tienen un papel que desempeñar.
En este momento, algunas agencias de cumplimiento tratan el robo de salarios y otras violaciones de derechos laborales como problemas individuales que se resuelven después de que ocurren. Aunque ese enfoque puede resolver el caso de un trabajador, no corrige el desequilibrio de poder que enfrentamos. También suele tardar mucho tiempo y da a los malos jefes oportunidades burocráticas para retrasar las investigaciones y los procesos. La aplicación de la ley debe ser contundente, visible y costosa para los jefes que roban, para disuadirlos a ellos y a otros de intentarlo. Debe hacer que los jefes en todas partes lo piensen dos veces antes de maltratar a los trabajadores.
La organización de los trabajadores y la aplicación de la ley deben reforzarse mutuamente, no operar por separado. Organizarnos nos permite mejorar directamente nuestras condiciones de trabajo, a menudo más rápido que depender solo de procesos legales formales. Rompe el aislamiento y construye la confianza que necesitamos para defendernos y apoyarnos. Cuando la aplicación respalda eso, convierte ese impulso en consecuencias reales que los jefes no pueden ignorar.
Mira la entrevista en este segmento de Cascade PBS.
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